El sector de la biotecnología se basa en la investigación científica básica. Los primeros experimentos en laboratorios académicos suelen dar lugar a descubrimientos que los inversores utilizan para crear nuevas empresas farmacéuticas. En EE. UU., algunos inversores y expertos están preocupados por el impacto de las acciones de la administración Trump, que ha interrumpido el financiamiento del Instituto Nacional de Salud (NIH) a institutos de investigación y ha impuesto despidos masivos en el NIH y otras agencias de salud.
Una de las políticas más destacadas es la limitación del financiamiento a costos “indirectos” al 15% de las nuevas subvenciones federales, mucho menos de lo habitual. Aunque un juez federal pausó temporalmente esta política, algunos en la industria creen que podría ralentizar el progreso de la investigación, afectando la posición de EE. UU. como líder en ciencias de la vida.
El financiamiento del NIH cubre costos “directos” (como salarios y suministros de laboratorio) y “indirectos” (como infraestructura y costos administrativos). Estos últimos representan una gran parte de los fondos del NIH: se estima que $9 mil millones de los $32 mil millones en subvenciones del NIH para 2024 se destinan a estos costos.
Reducir el apoyo del NIH podría frenar muchos proyectos de investigación, lo que a su vez afectaría la creación de nuevas empresas de biotecnología. Algunos inversores y emprendedores ya notan efectos, como Lux Capital, que ha visto a instituciones académicas solicitar financiamiento para cubrir sus costos generales.
Michelle Hoffmann, directora del Consorcio Biomédico de Chicago, ha señalado que la falta de comunicación del NIH está dificultando la planificación para fortalecer la biotecnología en su área. Esto genera preocupación entre las universidades sobre la posibilidad de llevar a cabo nuevos proyectos con menos recursos.
La reducción de fondos afectará más a las escuelas pequeñas que a las que tienen grandes dotaciones, según Lindy Fishburne de Breakout Ventures. Chris Bardon de MPM advierte que podría amenazar a la próxima generación de investigadores jóvenes, ya que algunas universidades podrían reducir las admisiones de estudiantes de posgrado y postdoctorado, quienes suelen convertirse en científicos de carrera.
La administración de Trump ha sido criticada por su enfoque en los costos administrativos, ignorando los impactos a largo plazo. Según algunos, esto podría poner en desventaja al sector biotecnológico de EE. UU. frente a la competencia global, especialmente de China.
Una carta firmada por inversores y líderes del sector describe las acciones de la administración como un “ataque a la base del progreso biomédico y tecnológico”. La incertidumbre sobre el financiamiento del NIH podría llevar a otras partes del ecosistema biotecnológico a tratar de llenar el vacío.
Altitude Lab, una aceleradora respaldada por Recursion Pharmaceuticals, anunció un nuevo fondo para otorgar subvenciones a investigadores y startups afectadas por los recortes de financiación. Sin embargo, si el límite a los costos indirectos se aplica permanentemente, se necesitarán más esfuerzos de la industria para apoyar la innovación biotecnológica.
Las empresas de capital de riesgo podrían cambiar su forma de invertir para adaptarse a estos cambios. Sin embargo, como señala David Yang de Lux Capital, a veces es mejor que la ciencia se desarrolle en un entorno académico antes de recibir financiamiento de capital de riesgo.
Alternativas como las fundaciones sin fines de lucro o las centradas en enfermedades podrían ayudar, pero el NIH sigue siendo el mayor financiador mundial de investigación biomédica.
Sin este apoyo, el desarrollo de nuevas terapias podría verse afectado. Como dice Hoffmann, “no hay biotecnología sin capital de riesgo, pero tampoco sin descubrimientos académicos.”